Cruise teki näyttelijädebyyttinsä sivuroolissa menestyselokuvassa Mieletön rakkaus (1981). Sen jälkeen hän sai pienen roolin sotilaskouluun sijoittuvassa draamassa Henkeen ja vereen (1981). Ennen kuvauksien alkua ohjaaja Harold Becker siirsi Cruisen suurempaan rooliin. Sen jälkeen Cruise näytteli monen muun nousevan nuoren näyttelijän kanssa Francis Ford Coppolan ohjaamassa nuorisojengiläiskuvauksessa Outsiders – kolmen jengi (1983).^[3]

Läpimurtonsa Cruise teki elokuvassa Riskibisnes (1983), josta hän sai Golden Globe -ehdokkuuden. Samana vuonna valmistuivat myös Kreisi bisnes ja Kovaa peliä. Seuraavaksi ilmestyi Ridley Scottin ohjaama kauhufilmin tehosteilla maustettu satuseikkailu Legenda (1985). Kansainväliseen suosioon Cruise nousi elokuvalla Top Gun – lentäjistä parhaat (1986), jossa hän näytteli hävittäjälentäjää. Samana vuonna ilmestyi Martin Scorsesen ohjaama Suuret setelit, jossa hän esitti biljardinpelaajaa. Elokuvassa Sademies (1988) Cruise näytteli omahyväistä liikemiestä, jonka veli on autistinen. Toinen samana vuonna ilmestynyt elokuva oli Cocktail, jossa Cruise esiintyi juppi-baarimikkona.

Ensimmäinen Oscar-ehdokkuus Cruiselle tuli vuonna 1989 Oliver Stonen Vietnamin sotaa käsittelevästä elokuvasta Syntynyt 4. heinäkuuta, joka kertoo sodan veteraanin Ron Kovicin tositapahtumiin perustuvan tarinan. Cruise näytteli 1980-luvulla kaikkiaan 13 elokuvassa.

Elokuvassa Days of Thunder – ukkosta radalla (1990) Cruise esitti Nascar-rata-autoilijaa. Cruisen tuleva vaimo Nicole Kidman oli elokuvan toisessa pääosassa. Kidman oli myös Cruisen kanssa pääosassa vuonna 1992 ilmestyneessä Kaukainen maa -elokuvassa, jossa Cruise näytteli Amerikkaan lähtevää irlantilaista siirtolaista. Sen jälkeen seurasivat muun muassa sotaoikeuden kuvaus Kunnian miehiä (1992) ja John Grishamin menestysromaaniin perustuva, asianajoyhtiöön sijoittuva jännityselokuva Firma (1993). Sitä seurasivat vampyyrin rooli elokuvassa Veren vangit, toimintasankarin rooli Brian De Palman elokuvassa Vaarallinen tehtävä (1996), urheiluagentin rooli elokuvassa Jerry Maguire – elämä on peliä (1996), rooli Magnolia-elokuvassa (1999) sekä pääosa Nicole Kidmanin kanssa Stanley Kubrickin eroottisessa jännityselokuvassa Eyes Wide Shut (1999).

Vuonna 2000 ilmestyi Vaarallinen tehtävä II, jonka ohjasi John Woo. Vuotta myöhemmin 2001 tieteiselokuvien Saturn-palkinnon Cruiselle toi lehtitalon omistajan rooli elokuvassa Vanilla Sky. Sitä seurasivat poliisikapteenin rooli Steven Spielbergin ohjaamassa tulevaisuudenkuvauksessa Minority Report (2002), yhdysvaltalaissotilaan rooli elokuvassa Viimeinen samurai (2003), palkkamurhaajan rooli elokuvassa Collateral – väärä aika väärä paikka (2004), jälleen Spielbergin ohjaama Maailmojen sota (2005), Vaarallinen tehtävä III (2006), senaattorin rooli jännityselokuvassa Lions for Lambs (2007), sivuosa studiopomona komediassa Tropic Thunder (2008) sekä saksalaisupseerin rooli elokuvassa Operaatio Valkyrie (2008).

Vuonna 2010 Cruise näytteli toimintakomediassa Knight & Day ja vuonna 2011 Vaarallinen tehtävä -sarjan nelososassa Mission: Impossible – Ghost Protocol. Vuonna 2012 Cruise esitti 1980-luvun rocktähteä musikaalifilmissä Rock of Ages. Sen jälkeen hän on muun muassa esittänyt Jack Reacheria toimintaelokuvissa Jack Reacher: Tappajan jäljillä (2012) ja Jack Reacher: Paluu päämajaan (2016) sekä näytellyt Vaarallinen tehtävä -elokuvissa Mission: Impossible – Rogue Nation (2015) ja Mission: Impossible – Fallout (2018). Vuonna 2014 hän näytteli armeijan tiedotusupseeria, joka kuolee ja herää henkiin yhä uudelleen avaruusolioiden hyökkäystä käsittelevässä tieteistoimintaelokuvassa Edge of Tomorrow. Vuonna 2017 Cruise näytteli toimintakauhuelokuvassa The Mummy sekä tositapahtumiin perustuvassa draamakomediassa American Made.^[5]

Elokuvassa Top Gun: Maverick (2022) Cruise palasi rooliinsa vuoden 1986 Top Gunista. Jatko-osa oli valtava kassamenestys, ja sen katsottiin elvyttäneen elokuvateattereiden kävijämääriä, jotka olivat laskeneet suoratoistopalveluiden yleistymisen sekä vuosien 2020 ja 2021 koronapandemian aiheuttamien sulkujen vuoksi. Vuosina 2023 ja 2025 hän näytteli Mission Impossible -sarjan viimeisessä kahdessa osassa Mission: Impossible – Dead Reckoning ja Mission: Impossible – The Final Reckoning.^[5]

Vuonna 2022 Cruise kertoi suunnittelevansa avaruusmatkaa, jolla kuvattua materiaalia käytettäisiin hänen elokuvassaan.^[6]

Cruise tekee useat vaaralliset stunttinsa itse ilman sijaisnäyttelijää. Tätä myös korostetaan hänen elokuviensa markkinoinnissa^[7]. Cruise on muun muassa tehnyt 106 laskuvarjohyppyä (Mission: Impossible – Fallout), roikkunut nousevan lentokoneen kyljessä (Mission: Impossible – Rogue Nation), kiivennyt maailman korkeimman rakennuksen Burj Khalifan seinää ja pudottautunut neljä kerrosta alemmas (Mission: Impossible – Ghost Protocol), hypännyt katolta katolle kadun yli (Mission: Impossible – Fallout) murtaen nilkkansa sekä pidättänyt hengitystään veden alla kuusi minuuttia (Mission: Impossible – Rogue Nation). Hän on elokuvien kuvauksissa myös kiivennyt kallioseinämiä, istunut lentävän hävittäjän ohjaamossa sekä lentänyt helikopteria.^[8] Stunttikoordinaattori Wade Eastwoodin mukaan Cruise on kyvyiltään ja omistautumiseltaan poikkeuksellinen elokuvanäyttelijöiden joukossa.^[9] Cruise käyttää kuitenkin turvavaijereita, jotka poistetaan kuvasta digitaalisesti. Joissakin kohtauksissa Cruisen sijaisnäyttelijänä on toiminut esimerkiksi Keith Campbell. Ohjaaja Brad Birdin mukaan Cruisella on elokuviensa tuottajana valta etsiä sellainen vakuutusyhtiö, joka myöntää hänelle vakuutuksen.^[10]

Cruise on ollut kolme kertaa naimisissa. Hänen ensimmäinen vaimonsa oli näyttelijä Mimi Rogers, jonka kanssa hän meni naimisiin vuonna 1987. Erottuaan Rogersista Cruise meni vuonna 1990 naimisiin näyttelijä Nicole Kidmanin kanssa. Pariskunta adoptoi kaksi lasta. He erosivat vuonna 2001. Cruise meni vuonna 2006 naimisiin näyttelijä Katie Holmesin kanssa. Heidän yhteinen tyttärensä Suri oli syntynyt aiemmin samana vuonna. Pariskunta erosi vuonna 2012.^[11]

Cruise on skientologi. Hän liittyi Skientologikirkkoon vuonna 1986 naisystävänsä Mimi Rogersin suosituksesta. Cruisesta on tullut vuoden 2001 jälkeen skientologian näkyvin ja kiihkein puolestapuhuja ja lähetystyöntekijä sekä suurin lahjoittaja. Muutamia vuosia sen jälkeen, kun Cruise aloitti opiskelemaan skientologiaa, järjestön johtajat lupasivat jakaa joitakin skientologian salaisuuksia hänen kanssaan, kuten tietoja profeetta Xenusta.^[12] Cruise on muiden skientologien tapaan arvostellut julkisesti psykiatriaa ja mielialalääkkeiden käyttöä sekä markkinoinut skientologien yhteiskunnallisia ohjelmia kuten Narcononia ja Criminonia.^[13]

Cruisen esiintymiset skientologian puolesta ovat tuoneet hänelle myös kielteistä julkisuutta.^[13] Vuonna 2006 Paramount Pictures -elokuvayhtiö päätti 14 vuotta jatkuneen yhteistyön jättämällä uusimatta sopimuksensa Cruisen ja liikekumppani Paula Wagnerin tuotantoyhtiön kanssa. Paramount Picturesin emoyhtiön Viacomin puheenjohtaja Sumner Redstone kertoi Wall Street Journalille: ”(Cruisen) viimeaikainen käytös ei ole ollut hyväksyttävää Paramountille.”^[14] Vuodesta 2008 lähtien Cruise on rajoittanut haastattelijoita kysymästä häneltä skientologiasta.^[15][16][17]

Cruise on yksi elokuvahistorian eniten ansainneista elokuvanäyttelijöistä.^[18] Koko uransa aikana hän on ansainnut arviolta 745 miljoonaa dollaria, joista osa on tullut näyttelijänpalkkioista ja osa tuottajana. Elokuvista Vaarallinen tehtävä II ja Maailmojen sota Cruise ansaitsi sata miljoonaa dollaria kummastakin. Cruisen omaisuudeksi vuonna 2019 arvioitiin 570 miljoonaa dollaria.^[19]

Cruise ja hänen kolmas vaimonsa Katie Holmes tekivät ennen avioliiton solmimista avioehtosopimuksen. Avioeron jälkeen Cruise on maksanut elatusapua 400 000 dollaria vuodessa.^[19]

Cruisella on ollut lentolupakirja vuodesta 1994 lähtien. Hän omistaa useita yksityisiä suihkukoneita, kuten 20 miljoonan dollarin arvoisen Gulfstream IV:n sekä toisen maailmansodan aikaisen P-51 Mustangin.^[20]

Cruise on saanut roolitöistään kolme Golden Globe -palkintoa:^[21]

• Syntynyt 4. heinäkuuta (1990)
• Jerry Maguire – elämä on peliä (1997)
• Magnolia (2000)

Lisäksi Cruise on saanut Golden Globe -palkintoehdokkuudet rooleistaan elokuvissa Riskibisnes (1984), Kunnian miehiä (1993), Viimeinen samurai (2004) ja Tropic Thunder (2009).^[21]

Cruise on ollut Oscar-ehdokkaana päärooleistaan elokuvissa Syntynyt 4. heinäkuuta, Jerry Maguire – elämä on peliä ja Magnolia.^[22] Vuonna 2025 Cruiselle myönnettiin Oscar-kunniapalkinto merkittävästä työstä elokuvamaailmassa.^[23]

Cruise on voittanut kaksi MTV Movie Awards -elokuvapalkintoa:

• Vaarallinen tehtävä II
• Jerry Maguire – elämä on peliä

Lisäksi Cruise on saanut MTV:n Generation Award (suom. MTV-sukupolvi) -tunnustuspalkinnon

• Amerikan filmi-instituutin (AFI) -palkinto, Viimeinen samurai.
• BAFTA-palkinto Syntynyt 4. heinäkuuta
• People’s Choice Awards, 1990 ja 1994
• Saturn-palkinto Vanilla Sky

Vuonna 2011 ihmisoikeusjärjestö Simon Wiesenthal -keskus myönsi Tom Cruiselle humanitaarisen palkinnon (The Humanitarian Award) Cruisen pitkäaikaisesta tuesta Simon Wiesenthal -keskukselle ja sen Suvaitsevaisuuden museolle (engl. The Museum of Tolerance).^[24]