Percy Wyndham Lewis 1882. november 18-án született, állítólag apja jachtján a kanadai Új-Skócia tartomány partjainál.^[6] Angol édesanyja, Anne Stuart Lewis (született Prickett) és amerikai apja, Charles Edward Lewis 1893 körül váltak el.^[6] Édesanyja ezt követően visszatért Angliába. Lewis Angliában tanult a Rugby Schoolban,^[7] majd 16 éves korától a Slade School of Fine Artban, a University College Londonban, de tanulmányai befejezése nélkül Párizsba távozott.^[8] Az 1900-as évek nagy részét Európa-szerte utazgatással és művészet tanulmányozásával töltötte Párizsban. Ottléte alatt Henri Bergson folyamatfilozófiai előadásait hallgatta.^[9]

1908-ban Lewis Londonba, Angliába költözött, ahol élete nagy részét töltötte. 1909-ben publikálta első művét, bretagne-i utazásainak beszámolóját Ford Madox Ford The English Review című folyóiratában. Alapító tagja volt a Camden Town Csoportnak(wd), ami szoros kapcsolatba hozta őt a Bloomsbury Körrel(wd), különösen Roger Fry-jal(wd) és Clive Bell-lel(wd), akikkel hamarosan összetűzésbe került.

1912-ben kiállította munkáit a második posztimpresszionista kiállításon: kubo-futurista illusztrációkat az Athéni Timonhoz és három jelentős olajfestményt. 1912-ben megbízást kapott egy dekoratív falfestmény, egy leengedhető függöny és további tervek elkészítésére az Aranyborjú barlangjába,^[a] egy avantgárd éjszakai klubba és kabaréba a Heddon Streeten(wd).^[6][10]

1913 és 1915 között Lewis kifejlesztette azt a geometrikus absztrakció stílusát, amelyről ma leginkább ismert, és amelyet barátja, Ezra Pound „vorticizmusnak” nevezett el. Lewis a kubizmus erős, de szerinte „nem élő” szerkezetét a futurista művészet élénkségével igyekezett ötvözni, amelyből hiányzott a struktúra. Ez a kombináció a modernitás feltűnően drámai kritikája volt. Korai vizuális műveiben Lewisre hatással lehetett Bergson folyamatfilozófiája.^[b] Bár később hevesen bírálta Bergsont, egy Theodore Weissnek írt levelében (1949. április 19.) elismerte, hogy „azzal kezdte, hogy magáévá tette evolúciós rendszerét”. A német filozófus, Friedrich Nietzsche ugyanilyen fontos hatással volt rá.

Lewis rövid ideig Roger Fry(wd) Omega Műhelyeiben dolgozott,^[c] de miután összeveszett Fry-jal a Daily Mail(wd) Ideal Home Kiállítás faldekorációinak megrendelése miatt, otthagyta őket, miután Lewis úgy vélte, hogy Fry eltulajdonította a műtárgyat. Több más Omega művészzel együtt elindított egy versengő műhelyt Rebel Art Centre néven. A központ mindössze négy hónapig működött, de ez adott életet a vorticista csoportnak és annak kiadványának, a Blastnek.^[11] A Blast-ban Lewis egy kiáltványban hivatalosan is kifejtette a vorticista esztétikát, megkülönböztetve azt más avantgárd gyakorlatoktól. Írt és kiadott egy darabot is, az Enemy of the Stars-t. Ez egy proto-abszurd, expresszionista dráma. Melania Terrazas, Lewis-kutató, Samuel Beckett darabjainak előfutáraként azonosítja.^[12]

1915-ben a vorticisták megtartották egyetlen brit bemutatójukat, mielőtt a mozgalom felbomlott, nagyrészt az első világháború következtében. Lewis maga is csatlakozott a Derby program keretében 1916 márciusában, közvetlenül a sorkatonai szolgálat bevezetése előtt. A Királyi Garnizon Tüzérséghez (RGA(wd)) osztották be, majd kiképzés után a Weymouthban(wd) (Dorset) alakuló 183. Ostromüteghez (RGA) osztották be, ahol tüzérként szolgált. Második próbálkozásra tiszti kadétként vették fel, és a trowbridge-i kadétiskolába járt, mielőtt ütegét tengerentúlra telepítették volna. Tiszti kiképzése befejezése után alhadnaggyá nevezték ki, és 1917 januárjában az újonnan felállított 330. Ostromüteghez (RGA) osztották be. A 330. ostromüteg 1917. május 24-én indult el a nyugati fronton. A flandriai partvidéken, majd Ypres-nél szolgált a harmadik ypres-i offenzíva során. Lewis idejének nagy részét előretolt megfigyelőállásokban töltötte, ahol látszólag elhagyatott német vonalakat figyelt, célpontokat regisztrált és tüzet parancsolt az Ypres Salient(wd) peremén felsorakoztatott ütegekből. Élénk beszámolókat írt a közelharci lövésekről és a halálos tüzérségi párbajokról, bár ezek nem mindegyikét lehet megerősíteni.^[13][14]

A harmadik ypres-i csata után Lewist hivatalos hadművésznek nevezték ki a kanadai és a brit kormány számára. A kanadaiak számára a Vimy Ridge-en készített vázlatok alapján festette meg a A Canadian Gun-pit (1918) című festményét. A britek számára az ypres-i saját élményeire építve festette meg egyik legismertebb művét, a A Battery Shelled(wd) (1919) címűt.^[15] Lewis 1918-ban egy "Guns" című kiállításon állította ki háborús rajzait és néhány más, a háborúról szóló festményét. Bár a vorticista csoport a háború után feloszlott, Lewis patrónusa, John Quinn(wd) 1917-ben vorticista kiállítást szervezett a New York-i Penguin Clubban.

1907 és 1911 között Lewis megírta első kiadott regényét, a Tarr-t, amelyet 1914–15-ben átdolgoztak és kibővítettek,^[16] majd 1916 áprilisa és 1917 novembere között a londoni The Egoist irodalmi folyóiratban folytatásokban közöltek. Könyv formájában először 1918-ban jelent meg Alfred A. Knopf kiadásában New Yorkban, majd Londonban a The Egoist kiadásában. Széles körben az irodalmi modernizmus egyik kulcsfontosságú szövegének tekintik.^[17]

Lewis később életének ezen időszakáról alkotott tapasztalatait és véleményét az 1926-ig tartó önéletrajzi regényében, a Blasting and Bombardiering (1937) című műben dokumentálta, amely az 1926-ig tartó időszakot ölelte fel.

A háború után Lewis folytatta festői pályafutását egy nagyszabású kiállítással, a Tyros and Portraits-szal a Leicester Galleries-ben 1921-ben. A "Tyros" szatirikus karikatúrák voltak, amelyek az első világháborút követő „új korszak” kultúráját kívánták kommentálni. A A Reading of Ovid and Mr Wyndham Lewis as a Tyro az egyetlen fennmaradt olajfestmény ebből a sorozatból. Lewis elindította második magazinját is, a The Tyro-t, amelyből csak két szám jelent meg. A második (1922) fontos megállapítást tartalmazott Lewis vizuális esztétikájáról: „Esszé a plasztikai művészet célkitűzéséről korunkban”.^[18] Az 1920-as évek elején tökéletesítette metsző rajztudását.

Az 1920-as évek végére az írásra koncentrált. Elindította egy másik folyóiratát, a The Enemy-t (1927–1929), amelyet nagyrészt ő maga írt, és amelynek címe már harcias kritikai álláspontját is kifejezte. A folyóirat és más, 1926 és 1929 között megjelent elméleti és kritikai művei tudatosan elhatárolódnak az avantgárdtól és korábbi munkatársaitól. Úgy vélte, hogy munkásságuk nem mutat kellő kritikai tudatosságot azokkal az ideológiákkal kapcsolatban, amelyek a Nyugat valóban forradalmi változásai ellen hatottak, és ezért ezeknek a káros ideológiáknak a közvetítőjévé váltak. Legfontosabb elméleti és kulturális kijelentése ebből az időszakból The Art of Being Ruled (1926).

A Time and Western Man (1927) egy kulturális és filozófiai vita, amely James Joyce, Gertrude Stein és Ezra Pound mélyreható kritikáit tartalmazza, amelyeket ma is olvasnak. Lewis támadta Bergson, Samuel Alexander(wd), Alfred North Whitehead és mások folyamatfilozófiáját is. 1931-re már az ókori Egyiptom művészetét felülmúlhatatlannak nyilvánította.^[19]

1930-ban Lewis kiadta The Apes of God ("Az Isten majmai") című, csípős szatirikus támadást a londoni irodalmi élet ellen, beleértve egy hosszú fejezetet a Sitwell család(wd) karikírozásáról. Richard Aldington író azonban James Joyce „Ulysses óta a legnagyobb írásának” tartotta.^[20] 1937-ben Lewis kiadta The Revenge for Love ("A szerelem bosszúja") című művét, amely a spanyol polgárháborúhoz vezető időszakban játszódik, és sokan a legjobb regényének tartják.^[21] A mű erősen bírálja a spanyolországi kommunista tevékenységet, és az angol értelmiségi útitársakat téveszmékben lévőnek mutatja be.

Súlyos betegsége ellenére, amely számos műtétet tett szükségessé, kritikusként és festőként is igen termékeny volt. 1933-ban megjelent egy verseskötete, az One-Way Song, valamint az Enemy of the Stars átdolgozott változata. Ehhez az időszakhoz tartozik egy fontos kritikai esszéket tartalmazó kötet is: a Men without Art (1934). Ez Lewis szatirikus gyakorlatának védelméből nőtte ki magát a The Apes of God című művében, és a „nem erkölcsös”, vagy metafizikai szatíra elméletét terjeszti elő. A könyv valószínűleg leginkább William Faulknerről írt egyik első kommentárjaként és Ernest Hemingwayről szóló híres esszéjeként emlékezetes.

Miután az 1920-as és 1930-as évek elején inkább írásairól, mint festészetéről vált ismertté, visszatért a vizuális művészetekre koncentráltabb munkához, és az 1930-as és 1940-es évek festményei alkotják legismertebb műveinek egy részét. A The Surrender of Barcelona(wd) (1936–37) jelentős nyilatkozatot tesz a spanyol polgárháborúról. 1937-ben a Leicester Galleries kiállításán is szerepelt, amelyről Lewis remélte, hogy helyreállítja festői hírnevét. Miután a The Timesban megjelent egy támogató levél a kiállításról, amelyben kérték, hogy a kiállításról vásároljanak meg valamit a nemzeti gyűjtemény számára (többek között Stephen Spender, W. H. Auden, Geoffrey Grigson(wd), Rebecca West, Naomi Mitchison(wd), Henry Moore és Eric Gill(wd) aláírásával), a Tate Galéria megvásárolta a Red Scene című festményt. A kiállítás többi művéhez hasonlóan ez is a szürrealizmus és Giorgio de Chirico metafizikai festészetének hatását mutatja. Lewis erősen kritikusan viszonyult a szürrealizmus ideológiájához, de csodálta egyes szürrealista művészetek vizuális tulajdonságait.

Ebben az időszakban Lewis számos legismertebb portréját is elkészítette, köztük Edith Sitwell(wd) (1923–1936), T. S. Eliot (1938 és 1949) és Ezra Pound (1939) képeit. Eliot 1938-as portréját a Királyi Akadémia kiválasztó bizottsága elutasította az éves kiállításukra, ami nagy felháborodást váltott ki. Augustus John(wd) tiltakozásul lemondott.

Lewis a második világháborút az Egyesült Államokban és Kanadában töltötte. 1941-ben Torontóban akvarellfantáziák sorozatát készítette, amelyek a teremtés, a keresztre feszítés és a fürdés témáira összpontosultak.

Kezdetében értékelte az amerikai olvasztótégely kozmopolita és „gyökértelen” jellegét, kijelentve, hogy az amerikai lét legnagyobb előnye az, hogy „hátat fordított a fajnak, a kasztnak és mindannak, ami a gyökeres államhoz tartozik”.^[22] Dicsérte az afroamerikaiak amerikai kultúrához való hozzájárulását, és Diego Riverát, David Alfaro Siqueirost és José Clemente Orozcót(wd) a „legjobb észak-amerikai művészeknek” tartotta, azt jósolva, hogy amikor „Mexikó indián kultúrája beolvad az északon fekvő nagy amerikai tömegbe, az indiánok valószínűleg átadják majd neki a saját művészetüket”.^[22] 1945-ben visszatért Angliába.

1951-re teljesen megvakult egy agyalapi mirigy daganat miatt, amely nyomást gyakorolt ​​a látóidegére. Ez vetett véget festői pályafutásának, de haláláig folytatta az írást. Számos önéletrajzi és kritikai művet publikált: a Rude Assignment (1950), a Rotting Hill (1951), egy allegorikus novellák gyűjteménye az életéről „egy haldokló birodalom fővárosában”;^[23][24] The Writer and the Absolute (1952), egy esszégyűjtemény olyan írókról, mint George Orwell, Jean-Paul Sartre és André Malraux; valamint a félig önéletrajzi regény, a Self Condemned (1954).

A BBC megbízta Lewist 1928-as The Childermass című művének befejezésével, amely The Human Age címmel jelent meg, és 1955-ben a BBC Third Programme számára dramatizálták.^[25] 1956-ban a Tate Galéria nagyszabású kiállítást rendezett munkáiból „Wyndham Lewis és a vorticizmus” címmel, a katalógusban pedig kijelentette, hogy „a vorticizmus valójában az volt, amit én személyesen tettem és mondtam egy bizonyos időszakban” – ez a kijelentés hívta életre a Blast-szerző társalapítója, William Roberts(wd) "Vortex Pamphlets" sorozatát.

1931-ben, egy berlini látogatás után Lewis kiadta Hitler című könyvét, amely Adolf Hitlert a „béke embereként” mutatta be, pártjának tagjait pedig a kommunista utcai erőszak fenyegette. Népszerűtlensége a liberálisok és az antifasiszták körében egyre nőtt, különösen Hitler 1933-as hatalomra kerülése után. Egy 1937-es második németországi látogatását követően Lewis megváltoztatta nézeteit, és elkezdte visszavonni korábbi politikai kijelentéseit. Egy 1937-es berlini látogatás után felismerte a nácik zsidókkal szembeni bánásmódjának valóságát. 1939-ben publikált egy antiszemitizmus elleni támadást The Jews, Are They Human? ("A zsidók, emberek?") címmel,^[d] amelyet kedvezően értékelt a The Jewish Chronicle. Kiadta The Hitler Cult (1939) című könyvét is, amelyben határozottan visszavonta Hitler iránti korábbi támogatását.^[31]

Politikailag Lewis az 1930-as években elszigetelt figura maradt. W. H. Auden a Letter to Lord Byron című önéletrajzi írásában „a jobboldal magányos, öreg vulkánjának” nevezte Lewist. Lewis úgy gondolta, hogy az 1930-as években Nagy-Britanniában létezett egy általa „baloldali ortodoxiának” nevezett jelenség. Úgy vélte, hogy Nagy-Britannia önérdekével ellentétes a Szovjetunióval szövetkezni, „amelyről a legtöbbünk által olvasott újságok azt írják, hogy mindössze néhány évvel ezelőtt kézenfekvő módon több millió jobban táplált polgárát, valamint az egész cári családot lemészárolta”.^[32]

Az Anglosaxony: A League that Works (1941) című művében Lewis a fasizmus korábbi támogatásáról elmélkedett:^[22]

A fasizmus – miután megértettem – hidegebbnek tűnt számomra, mint a kommunizmus. Ez utóbbi legalábbis eleinte úgy tett, mintha köze lenne a tehetetlenek megsegítéséhez és a világ tisztességesebb, észszerűbb hellyé tételéhez. Valóban az emberből és a szenvedéséből indul ki. Ezzel szemben a fasizmus dicsőíti a vérontást, és azt hirdeti, hogy az embernek a farkas mintájára kell viselkednie.^[22]

Az a meggyőződése, hogy Amerikában és Kanadában hiányzik a brit típusú osztálystruktúra, megerősítette a liberális demokráciáról alkotott véleményét, és ugyanebben a röpiratban megvédi a liberális demokrácia egyéni szabadság iránti tiszteletét mind a baloldali, mind a jobboldali kritikusaival szemben.[18] Az America and Cosmic Man (1949) című művében Lewis azt állította, hogy Franklin D. Roosevelt, az Egyesült Államok 1933 és 1945 közötti elnöke, sikeresen összeegyeztette az egyéni jogokat az állam követelményeivel.[18]

George Orwell "Jó, rossz könyvek" (Good Bad Books) című esszéjében Lewist példaértékű íróként mutatja be, aki intellektuális, de nem művészi. Orwell ezt írta: „Elég tehetséget öntöttek Wyndham Lewis úgynevezett regényeibe ahhoz, hogy tucatnyi átlagos írót fel tudjon állítani… Mégis nagyon nehéz munka lenne egy ilyen könyvet végigolvasni. Valami meghatározhatatlan tulajdonság, egyfajta irodalmi vitamin, amely még egy olyan könyvben is megvan, mint az If Winter Comes [1921-es melodráma], hiányzik belőlük.”^[40]

1932-ben Walter Sickert(wd) táviratot küldött Lewisnak, amelyben azt írta, hogy Lewis Rebecca Westről készült ceruzaportréja bizonyítja, hogy ő „a jelenlegi vagy bármely más kor legnagyobb portréfestője”.^[41]