Li werd geboren in Beijing, China, in 1976 en groeide op in Chengdu, Sichuan.^[16] Ze studeerde aan Sichuan Chengdu No.7 High School.^[17] Toen ze 12 was, emigreerde haar vader naar Parsippany, New Jersey.^[10] Toen ze 16 was, voegden Li en haar moeder zich bij hem in de Verenigde Staten.^[17] Terwijl ze naar Parsippany High School ging, werkte Li in de weekenden in de stomerij van haar familie. Ze voltooide in 1995 de Parsippany High School.^[10][18] Ze werd in 2017 opgenomen in de Hall of Fame van Parsippany High School.^[19]

Li volgde een bacheloropleiding aan de Princeton University, waar ze in 1999 haar Bachelor of Arts behaalde met een hoofdvak in de natuurkunde.^[20] Li voltooide haar afstudeerscriptie, "Auditory binaural correlogram difference: a new computational model for Huggins dichotic pitch ", onder supervisie van Bradley Dickinson, hoogleraar elektrotechniek.^[21] Tijdens haar jaren aan Princeton keerde Li de meeste weekenden naar huis terug om te helpen bij het runnen van de stomerij van haar familie^[10][22] en werkte ze als afwasser om het gezinsinkomen aan te vullen.^[17]

Li volgde een vervolgstudie aan het California Institute of Technology, waar ze in 2001 een Master of Science in elektrotechniek behaalde en in 2005 een doctoraat in de filosofie in elektrotechniek.^[20] Li voltooide haar proefschrift, "Visual Recognition: Computational Models and Human Psychophysics", onder primair toezicht van Pietro Perona en secundair toezicht van Christof Koch. Ze ontving een studiebeurs voor haar promotie van de National Science Foundation Graduate Research Fellowship en de Paul & Daisy Soros Fellowships for New Americans.^[23]

Van 2005 tot 2006 was Li universitair docent aan de afdeling Elektrotechniek en Computerwetenschappen aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign, en van 2007 tot 2009 was ze universitair docent aan de afdeling Computerwetenschappen aan de Princeton University. Ze kwam in 2009 bij Stanford als universitair docent en werd in 2012 gepromoveerd tot universitair hoofddocent met vaste aanstelling en vervolgens in 2018 tot hoogleraar.^[24] Bij Stanford was Li van 2013 tot 2018 directeur van het Stanford Artificial Intelligence Lab (SAIL). Haar onderzoek heeft zich gericht op computer vision, deep learning en cognitieve neurowetenschappen, met meer dan 300 peer-reviewed publicaties. Ze werd de oprichter en mededirecteur van Stanford's initiatief op universitair niveau - het Human-Centered AI Institute, samen met mededirecteur Dr. John Etchemendy, voormalig provost van Stanford University.^[25] Het instituut sluit aan bij Li's doelstellingen om AI-onderzoek, -onderwijs, -beleid en -praktijk te bevorderen om de menselijke conditie te verbeteren.^[26]

Tijdens haar studie aan Princeton in 2007 leidde Li de ontwikkeling van ImageNet, een enorme visuele database ontworpen om objectherkenning in AI te verbeteren. Het project omvatte het labelen van meer dan 14 miljoen afbeeldingen met Amazon Mechanical Turk en inspireerde de ImageNet Large Scale Visual Recognition Challenge (ILSVRC), die de vooruitgang in deep learning stimuleerde en leidde tot drastische verbeteringen in de prestaties van beeldclassificatie. De database loste een belangrijk knelpunt in computer vision op: het gebrek aan grote, geannoteerde datasets voor het trainen van machine learning-modellen. Tegenwoordig wordt ImageNet gezien als een hoeksteeninnovatie die de basis vormt voor ontwikkelingen in zelfrijdende voertuigen, gezichtsherkenning en medische beeldvorming.

Tijdens haar sabbatical van Stanford University, van januari 2017 tot de herfst van 2018, ging Li bij Google Cloud aan de slag als Chief Scientist voor AI/ML en Vice President.^[27] Bij Google richtte haar team zich op het democratiseren van AI-technologie en het verlagen van de toetredingsdrempel voor bedrijven en ontwikkelaars,^[28] inclusief de ontwikkeling van producten zoals AutoML.^[29][30]

In 2017 was ze medeoprichter van AI4ALL, een non-profitorganisatie die zich inzet voor meer diversiteit en inclusie op het gebied van kunstmatige intelligentie.^[31][32] Haar onderzoeksexpertise omvat kunstmatige intelligentie, machine learning, deep learning, computer vision en cognitieve neurowetenschappen .^[33]

In september 2017 kreeg Google een contract van het Ministerie van Defensie, genaamd Project Maven, dat gericht was op het gebruik van AI-technieken om beelden te interpreteren die waren vastgelegd door dronecamera's.^[34][35] Google vertelde werknemers die protesteerden tegen het werk van het bedrijf aan Project Maven dat hun rol "specifiek was bedoeld voor niet-aanstootgevende doeleinden."^[36] In juni 2018 vertelde Google werknemers dat het geen verlenging van het contract zou nastreven.^[35] In interne e-mails die later aan verslaggevers werden gelekt, uitte Li haar enthousiasme voor de rol van Google Cloud in Project Maven, maar waarschuwde zij tegen het noemen van de AI-component, omdat militaire AI in de publieke opinie wordt gekoppeld aan het gevaar van autonome wapens. Gevraagd naar die gelekte e-mails, vertelde Li aan The New York Times: "Ik geloof in mensgerichte AI om mensen op positieve en welwillende manieren te laten profiteren. Het is zeer tegen mijn principes om te werken aan een project waarvan ik denk dat het AI als wapen inzet."^[37]

In het najaar van 2018 verliet Li Google en keerde terug naar Stanford University om haar hoogleraarschap voort te zetten.^[38]

Volgens haar Stanford-profiel is ze van januari 2024 tot eind 2025 met gedeeltelijk academisch verlof geweest om zich te concentreren op ondernemende ondernemingen.^[39]

In 2024 zei Li dat er een discrepantie bestond tussen investeringen van de particuliere sector in AI en de steun voor academisch en overheidsonderzoek, en riep op tot grotere publieke financiering voor wetenschappelijk gebruik van de technologie en voor het bestuderen van de risico's ervan.^[39]

Li staat ook bekend om haar non-profit werk als medeoprichter en voorzitter van de non-profit organisatie AI4ALL, wiens missie het is om de volgende generatie AI-technologen, denkers en leiders op te leiden door diversiteit en inclusie te bevorderen via mensgerichte AI-principes.^{[40][41][42][43][44]} Het programma werd ontwikkeld in samenwerking met Melinda French Gates en Jensen Huang.^[45][46]

Voordat ze in 2017 AI4ALL oprichtten, waren Li en haar voormalige student Olga Russakovsky,^[47] momenteel universitair docent aan de Princeton University, medeoprichter en mededirecteur van het voorloperprogramma aan Stanford, genaamd SAILORS (Stanford AI Lab OutReach Summers).^[48][49] SAILORS was een jaarlijks zomerkamp aan Stanford, speciaal voor meisjes in de negende klas van de middelbare school, gericht op AI-onderwijs en -onderzoek. Het kamp werd in 2015 opgericht totdat het in 2017 zijn naam veranderde in AI4ALL @Stanford^[49] In 2018 heeft AI4ALL naast Stanford met succes nog vijf andere zomerprogramma's gelanceerd, waaronder Princeton University,^[50] Carnegie Mellon University,^[51] Boston University,^[52] University of California Berkeley,^[53] en de Canadese Simon Fraser University .^[54]

We are at a turning point. AI's influence continues to grow, but representation and inclusion of a diversity of researchers in the field does not. It's critical that we seize this moment to create structures that will support long-term, positive changes. This won't happen via a single mechanism or quick fix. It starts with early education and extends to the existing structures of power within academia, work cultures among current AI researchers, and gatekeeping functions of research publishing, to name a few levers of change. Fei-Fei Li and Tess Posner, Nature [61]

Li wordt omschreven als een ‘onderzoeker die de menselijkheid naar AI brengt’.^[55]

Li werd in 2021 verkozen tot lid van de American Academy of Arts and Sciences,^[56] de National Academy of Engineering in 2020,^[57] en de National Academy of Medicine in 2020.^[58]

In een interview met The Guardian in november 2023 zei Li dat ze zichzelf weliswaar niet de 'godmother of AI' zou noemen, maar dat ze de omschrijving wel accepteert als een manier om de bijdragen van vrouwen aan het vakgebied te erkennen.^[59]

Op 3 augustus 2023 werd Li benoemd tot de Wetenschappelijke Adviesraad van de Verenigde Naties, opgericht door secretaris-generaal Antonio Guterres.^[60][61] In 2024 haalde ze 230 miljoen dollar op voor een startup genaamd World Labs, die zij en drie collega's oprichtten om een AI-technologie (ruimtelijke intelligentie) te ontwikkelen die kan begrijpen hoe de driedimensionale fysieke wereld werkt.^[62]

In 2024, tijdens een gedeeltelijk verlof van Stanford, hielp Li bij de oprichting van een startup gericht op de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie met "ruimtelijke intelligentie", een concept dat betrekking heeft op het vermogen van een AI-systeem om te redeneren over en te handelen binnen driedimensionale omgevingen. Volgens Reuters haalde het bedrijf startkapitaal op bij investeerders.^[39] De Financial Times meldde later dat het bedrijf, World Labs, twee financieringsrondes had opgehaald en werd gewaardeerd op meer dan $ 1 miljard.^[63] De technologie is gericht op het integreren van visuele perceptie met actie, zoals het in staat stellen van robotsystemen om alledaagse taken uit te voeren op basis van verbale instructies. Li beschreef de inspanning als gericht op meer mensachtig redeneren en interactie met de fysieke wereld.^[39]

In februari 2025 stelde Li op de Artificial Intelligence Action Summit in Parijs dat AI-bestuur gebaseerd zou moeten zijn op wetenschap in plaats van op 'science fiction', en drong zij aan op een meer wetenschappelijke benadering van het beoordelen van de mogelijkheden en beperkingen van AI.^[64]

Li heeft talloze onderscheidingen ontvangen, waaronder haar toetreding tot de National Academy of Engineering (2020), de National Academy of Medicine (2020) en de American Academy of Arts and Sciences (2021). In 2025 ontving ze de Queen Elizabeth Prize for Engineering, als erkenning voor haar rol in de ontwikkeling van deep learning.

Li is getrouwd met Stanford-professor Silvio Savarese. Ze hebben een zoon en een dochter.^[10][85]

• Ford, Martin (2018). Architects of Intelligence: The Truth About AI from the People Building it. Packt Publishing, "Fei-Fei Li", 145–162. ISBN 978-1-78913-126-0. Interview of Li by Ford.^[112]
• Li, Fei Fei (2023). The Worlds I See: Curiosity, Exploration, and Discovery at the Dawn Of Ai. Moment of Lift Books, Flatiron Books. ISBN 978-1-250-89794-7.^[113][114]

• Li, Fei Fei (9 juli 2002). Rapid natural scene categorization in the near absence of attention. Proceedings of the National Academy of Sciences 99 (14): 9596–9601. ISSN: 0027-8424. PMID 12077298. PMC 123186. DOI: 10.1073/pnas.092277599.
• Li Fei-Fei (2006). One-shot learning of object categories. IEEE Transactions on Pattern Analysis and Machine Intelligence 28 (4): 594–611. ISSN: 0162-8828. PMID 16566508. DOI: 10.1109/TPAMI.2006.79. Presented as slides.
• Fei-Fei, Li (31 januari 2007). What do we perceive in a glance of a real-world scene?. Journal of Vision 7 (1). ISSN: 1534-7362. PMID 17461678. DOI: 10.1167/7.1.10.