Информация обо всех происшествиях, на которых работают спасатели и пожарные, через Главное управление МЧС России по субъекту федерации и региональный центр МЧС России обобщается для МЧС России. На уровне региона ещё существует градация, что делали муниципальные службы спасения, краевая служба, пожарные. На следующих этапах вся статистика обезличивается. В результате МЧС России сообщает о работе всех аварийно-спасательных формирований страны, не уточняя, какая часть работы сделана подразделениями, входящими в структуру МЧС России, а какая муниципальными, областными, краевыми, республиканскими службами спасения^[15]. В результате в СМИ со ссылкой на пресс-службу МЧС России, которая в пресс-релизах называет всех работников экстренных служб «спасателями», объявляют, что на место аварии прибыли «спасатели МЧС», при работе на месте пожарной охраны^[16][17][18] (в том числе частной), муниципальных и областных служб спасения.

Государственная противопожарная служба входила в МЧС России в 2002…2004 годах. C 1 января 2005 года Государственная противопожарная служба имеет две составляющих: федеральную противопожарную службу и противопожарную службу субъектов Российской Федерации. В МЧС России входит только федеральная противопожарная служба Государственной противопожарной службы^[19]:34.

Тушение природных пожаров не является законодательно закреплённой функцией МЧС^[20]. Однако в результате пропаганды и агитации МЧС России большинство граждан считает, что МЧС России является главным борцом с лесными пожарами — несмотря на то что абсолютное большинство лесных пожаров тушится работниками лесохозяйственных организаций, а роль МЧС России в тушении пожаров на природных территориях незначительна. Статистическая информация о пожарной обстановке в лесах страны, собираемая органами лесного хозяйства, на сайте МЧС России появляется раньше, чем на сайте Рослесхоза (а ещё несколько лет назад эту информацию вообще можно было получить только в МЧС России). Широко распространённое представление о том, что за борьбу с лесными пожарами отвечает в первую очередь МЧС России, способствовало разрушению отраслевой (лесной) системы борьбы с лесными пожарами в последние годы^[21].

В 2004 году в рамках административной реформы противопожарные службы субъектов Российской Федерации были выведены из состава МЧС России. На 2010 из общего числа пожарных в России в составе МЧС России служило около 50 %^[22]. На территории России существуют более 400 спасательных служб и формирований (без учёта пожарных подразделений железнодорожного транспорта), около 30 из них входит непосредственно в МЧС России^[23].

В силы постоянной готовности федерального уровня от МЧС России входят:

• Национальный центр управления в кризисных ситуациях (ФКУ НЦУКС) (орган повседневного оперативного управления силами и средствами единой государственной системы предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций) в г. Москве;
• Центральный аэромобильный спасательный отряд в г. Жуковском (Московская область);
• поисково-спасательные службы;
• центр по проведению спасательных операций особого риска «Лидер» в г. Москве;
• отдельные вертолётные отряды и отдельные смешанные авиационные эскадрильи (по состоянию на 01.04.2023 г. в авиации МЧС России было 23 самолёта и 68 вертолётов^[24]);
• региональные специализированные отряды по тушению крупных пожаров Государственной противопожарной службы в г. Реутове (Московская область), Хабаровске, Екатеринбурге, Красноярске, Петропавловске-Камчатском, Новосибирске и в пос. Кулешовка (Ростовская область)^[25].

Кроме МЧС России, в силы постоянной готовности входят службы и организации Росатома, Минсельхоза России, Минстроя России, Минэнерго России, Минтранса России, Росжелдора, Минздрава России, Росгидромета, Рослесхоза, Всероссийской службы медицины катастроф^[25].

В составе МЧС России находятся Головные главные управления МЧС России (ГУ МЧС по Москве, Санкт-Петербургу, Нижегородской, Ростовской, Новосибирской, Свердловской областям, Приморскому и Ставропольскому краям) и главные управления для каждого субъекта федерации.

Первая централизованная альпинисткая горноспасательная служба была организована в СССР в 1937 году^[26].

Спасание имущества организаций гражданами в советском законодательстве регулировалось гражданским правом как отдельный вид обязательств: "обязательства, возникающие вследствие спасания социалистического имущества". Вред, понесённый гражданином при спасании социалистического имущества от угрожавшей ему опасности, возмещался той организацией, имущество которой спасал потерпевший^[27].

В СССР защитой населения и территорий при ведении военных действий, а также от чрезвычайных ситуаций природного, техногенного и биолого-социального характера занималась пожарная охрана в составе НКВД СССР далее МВД СССР, а также система гражданской обороны. Население и народное хозяйство защищалось в чрезвычайных ситуациях мирного и военного времени, проводились спасательные и другие неотложные работы при ликвидации последствий стихийных бедствий, аварий (катастроф) и в очагах поражения^[28]:33. Тушение крупных природных пожаров в Подмосковье в 1972 г. потребовало привлечения значительных сил и средств гражданской обороны к решению задач мирного времени. В связи с этим, в 1974 году Правительство СССР приняло постановление «Об использовании в мирное время невоенизированных формирований гражданской обороны»^[28]:221. Авария на Чернобыльской АЭС, ряд других аварий и катастроф привели к созданию руководством СССР и РСФСР органов управления для защиты населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера^[28]:221.

В 1989 году Генеральная Ассамблея ООН провозгласила «Международное десятилетие по уменьшению опасности стихийных бедствий» в Резолюции № 44/236 (1989). В 1989 году СССР ратифицировал Дополнительный протокол I к женевским конвенциям, в котором предусматривалось ведение гражданской обороны (в частности - спасательные работы) для общей защиты от последствий военных действий^[29].

В 1989 году была создана Государственная комиссия Совета Министров СССР по чрезвычайным ситуациям. Комиссия возглавлялась Догужиевом В. Х. Расформирована в связи с распадом СССР в декабре 1991 года^[30]. Постановление Совета Министров СССР от 15 декабря 1990 г. № 1282 утвердило положение «О государственной общесоюзной системе по предупреждению и действиям в чрезвычайных ситуациях».

17 июля 1990 года постановлением Президиума Верховного Совета РСФСР принято решение об образовании Российского корпуса спасателей^[31]. 27 декабря 1990 года постановлением Совета министров РСФСР утверждено создание корпуса спасателей (РКС)^[32]. Эта дата считается основанием МЧС России. 17 апреля 1991 года Совет министров назначил руководителем корпуса Сергея Шойгу^[33]. 19 ноября 1991 года, на базе Государственного комитета РСФСР по чрезвычайным ситуациям и Штаба гражданской обороны РСФСР, был образован Государственный комитет по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий при Президенте РСФСР^[34]. В комитет было передано имущество и штаты Гражданской обороны Министерства обороны СССР и Государственной комиссии СССР по чрезвычайным ситуациям^[35].

Существует теория, согласно которой новая военизированная структура была создана для того, чтобы у Президента РСФСР была собственная «армия», в случае нелояльности силовых структур^[36].

Органы власти СССР прекратили существование 25—26 декабря 1991 года.

В марте 1992 года Россия подписывает Конвенцию о трансграничном воздействии промышленных аварий в которой для готовности к чрезвычайным ситуациям в целях ликвидации последствий промышленных аварий обязуется создать компетентный орган^[37]. В марте 1992 года вступает в силу закон О безопасности, в котором в службы ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций отнесены к силам обеспечения безопасности^[38].

К моменту распада СССР в альпинизме существовала хорошо отлаженная и работоспобная система подготовки кадров для спасательных операций. Разрушение системы профсоюзного спорта в области альпинизма оставило большое количество подготовленных спасателей без работы. Они стали основой создаваемого в РСФСР Государственного комитета^[39].

30 сентября 1992 года Государственный комитет по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий при Президенте РСФСР был реорганизован в Государственный комитет Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий^[40].

10 января 1994 года Государственный комитет Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий был преобразован в Министерство Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий (МЧС России)^[41]. Возглавил новое министерство Сергей Кужугетович Шойгу.

В декабре 1994 вступил в силу закон О защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера, который создал уполномоченный федеральный орган исполнительной власти для осуществления государственного управления и координации деятельности федеральных органов исполнительной власти в области защиты населения и территорий от чрезвычайных ситуаций.^[42]

1 января 2002 года 278 тысяч сотрудников Государственной противопожарной службы вошли в состав МЧС России, имевшего до этого численность 70 тысяч сотрудников^[43][44].

Административная реформа возложила функции по организации тушения пожаров в населённых пунктах и проведение большинства аварийно-спасательных работ на органы государственной власти субъектов Российской Федерации. В 2005 году были выведены из состава МЧС силы и средства, на базе которых создали противопожарные службы субъектов Российской Федерации^[19]:34 и государственные аварийно-спасательные службы субъектов Российской Федерации.